Tyson Frizell disputera sa 17e saison de NRL sous le maillot des Wests Tigers. Le deuxième ligne quitte Newcastle après une Grande Finale perdue et signe pour un an chez Benji Marshall, qui le courtisait depuis longtemps. Mais avant de penser à 2027, il a un rendez-vous historique avec le Tonga.
Marshall a fini par convaincre son ancien coéquipier
L’idée ne date pas d’hier. Frizell a raconté que Benji Marshall lui avait proposé à plusieurs reprises de rejoindre Leichhardt. Les deux hommes se connaissent depuis leurs années communes aux Dragons, et l’entraîneur des Tigers n’a pas ménagé ses compliments au moment d’officialiser la signature, début octobre. Pour Marshall, Frizell est le joueur le plus pro qu’il ait vu en matière de préparation, et il compte sur lui pour montrer chaque semaine à son groupe ce qu’exige le haut niveau.
Le principal intéressé aborde ce transfert avec humilité. Il a déjà pu s’entraîner une première fois dans les installations du club et parle d’un nouveau départ : ce qu’il a fait l’an dernier ne compte plus, il devra gagner le respect du vestiaire pendant la présaison, sans arriver en donneur de leçons.
Une sortie amère à Newcastle
Son départ des Knights ne s’est pas joué sur le terrain. Newcastle, passé de la cuillère de bois à la Grande Finale en un an, n’avait plus que deux places disponibles dans son effectif 2027 et pas l’enveloppe suffisante pour le conserver. Frizell a donc fait ses adieux lors de la finale perdue 19-18 contre les Sydney Roosters.
Ce dernier match résume son rôle à Newcastle. Habitué au poste de deuxième ligne, il avait glissé au centre du pack pour encadrer des avants très jeunes, qui totalisaient ensemble moins de matchs de NRL que lui. Il a même joué 40 minutes en première ligne malgré une blessure aux côtes contractée en finale préliminaire face à Penrith, et quelques jours après le décès de son grand-père. Un mois plus tôt, il était entré dans le cercle très fermé des joueurs à 300 matchs de NRL.
Quel rôle chez des Tigers en reconstruction ?
Aux Tigers, on attend de lui du leadership plus que des statistiques. Le club mise sur une nouvelle génération d’avants, avec les frères Fainu ou Fonua Pole, et Frizell l’a bien compris : on lui demande d’aider les jeunes à franchir un cap. Il retrouvera aussi d’anciens partenaires de Newcastle et le jeune demi Latu Fainu, qu’il côtoie en ce moment avec le Tonga.
La disette du club ne l’effraie pas. Les Tigers n’ont plus joué de phase finale depuis 2011, mais Frizell rappelle que Newcastle est passé de la dernière place à la Grande Finale en douze mois. Sa présaison sera courte : vétéran et engagé en Coupe du monde, il ne rejoindra le groupe qu’en janvier, avant le déplacement à Las Vegas face à Melbourne le 27 février. Et s’il termine l’année en forme, il n’exclut pas une 18e saison.
Avant les Tigers, rendez-vous avec l’histoire du Tonga
Frizell est le seul joueur à avoir disputé la Coupe du monde sous trois maillots nationaux différents.
| Coupe du monde | Sélection |
|---|---|
| 2013 | Pays de Galles |
| 2017 | Australie (14 tests avec les Kangaroos en carrière) |
| 2026 | Tonga |
Le Tonga est invaincu dans ce tournoi. Les Tongiens ont battu l’Angleterre 30-12 à Perth, une première face aux Anglais en Coupe du monde, puis le Liban à Parramatta, un match où Frizell avait été laissé au repos. Il reste à battre le rival samoan dimanche, toujours à Parramatta, pour décrocher une place dans le dernier carré, programmé les 7 et 8 novembre avant la finale du 15 novembre à Brisbane.
Le joueur l’a dit sans détour : ce sera sa dernière Coupe du monde, et il veut la vivre à fond pour permettre au Tonga d’écrire une page de son histoire. Les Wests Tigers attendront bien quelques semaines.