Deux figures pionnières du rugby à XIII féminin
Jodie Cunningham, actuelle capitaine de St Helens et de l’Angleterre, totalise 34 sélections internationales, soit une de plus qu’Emily Rudge, vice-capitaine des Saints, qui a elle-même porté le brassard de la sélection anglaise entre 2018 et 2023. Les deux joueuses sont présentes au club depuis la création de l’équipe féminine, il y a huit ans.
Cunningham, élue Woman of Steel en 2021, a mené St Helens à un titre de champion, deux League Leaders’ Shields et quatre Women’s Challenge Cup consécutives entre 2021 et 2024. Elle compte 43 essais avec le club. Rudge, de son côté, est devenue la deuxième joueuse de l’histoire du club à franchir la barre des 100 matches, après Channy Crowl, et affiche 48 essais en 102 apparitions.
Un dernier objectif avant la retraite
“Le rugby à XIII m’a tout donné dans la vie et je suis tellement reconnaissante des opportunités et des expériences que j’ai eues en pratiquant le sport que j’aime”, a déclaré Cunningham sur le site du club. “Il reste encore beaucoup à faire avec une finale de Challenge Cup, la Women’s Super League et, je l’espère, une Coupe du monde en fin d’année. Savoir que c’est ma dernière saison me motive encore plus pour tout donner et, espérons-le, soulever des trophées.”
Rudge a confié qu’elle et Cunningham avaient toujours su qu’elles termineraient ensemble. “Nous avons eu une longue carrière côte à côte et, honnêtement, je ne pense pas que l’une ou l’autre voulait jouer sans l’autre. J’ai sans doute le sentiment que je pourrais continuer encore deux ans, mais je suis certaine que c’est la bonne décision. Je suis impatiente de découvrir de nouvelles opportunités et de vivre de nouvelles expériences.”
Les deux joueuses espèrent figurer dans l’effectif anglais pour la Coupe du monde 2026, qui débutera en Australie en octobre. Cunningham a par ailleurs entamé une reconversion en devenant en 2024 responsable des filières et de la performance féminines à St Helens.
L’hommage du président
Le président de St Helens, Eamonn McManus, a comparé les deux joueuses aux sœurs Pankhurst — Christabel, Sylvia et Adela, filles d’Emmeline Pankhurst — pour leur impact sur le jeu féminin. “Jodie et Emily ont été au cœur de l’essor remarquable du rugby à XIII féminin, à St Helens comme en Angleterre, ces dernières années. Elles ont porté l’esprit pionnier du jeu féminin, et ce sont les générations futures qui récolteront vraiment les fruits de leurs efforts incroyables.”
Sources : BBC Rugby League