Une annonce déchirante en conférence de presse
La scène était lourde de silence et d’émotion. Présent lors d’une conférence de presse organisée par le club, Jai Arrow n’a pas pu prononcer un seul mot. C’est un communiqué écrit, lu en son nom, qui a officialisé à la fois sa maladie et la fin de sa carrière professionnelle.
“Après des examens médicaux approfondis et des consultations concernant des symptômes persistants, j’ai récemment reçu un diagnostic lié à une condition nerveuse et neurologique”, indique le joueur dans son texte. Des examens complémentaires sont toujours en cours, et les spécialistes poursuivent l’évaluation de son état. Sur avis médical, Arrow n’est plus autorisé à s’entraîner ni à jouer au niveau requis par le rugby professionnel.
Dix ans de carrière, trois clubs, un palmarès solide
Jai Arrow avait fait ses débuts en NRL en 2016 sous le maillot des Brisbane Broncos. Il avait ensuite rejoint les Gold Coast Titans en 2018, avant de signer aux South Sydney Rabbitohs en 2021, club avec lequel il a disputé 98 matchs. Au total, c’est 178 rencontres de championnat qui composent son palmarès, auxquelles s’ajoutent douze apparitions en State of Origin avec le Queensland, vitrine de l’élite du rugby à XIII australien.
Depuis septembre dernier, il n’avait plus foulé les terrains. Les récentes semaines avaient déjà laissé planer des interrogations sur son avenir sportif, sans que le club ne lève le voile sur la nature exacte de ses problèmes de santé.
Une maladie dévastatrice qui frappe le rugby
La maladie du motoneurone (MND) attaque les nerfs du cerveau et de la moelle épinière qui commandent les muscles. Progressivement, ceux-ci s’affaiblissent et se raidissent, affectant la marche, la parole, l’alimentation et la respiration. Les causes exactes restent à ce jour mal comprises par la science, qui évoque une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux.
Le monde du rugby est malheureusement familier de cette maladie cruelle. L’ancien international du Queensland Carl Webb est décédé de la MND en 2023, à 42 ans. L’ancien demi de mêlée anglais Rob Burrow, diagnostiqué en 2019, est mort en 2024. Dans le rugby à XV, l’international écossais Doddie Weir nous a quittés en novembre 2022, et l’ancien Anglais Lewis Moody a à son tour reçu un diagnostic en septembre 2025.
Le club derrière son guerrier
Les Rabbitohs ont tenu à exprimer publiquement leur soutien indéfectible à leur joueur. “Nous savons tous combien ces derniers mois ont été difficiles pour Jai, mais nous savons aussi qu’il combattra cette maladie avec le même courage, la même passion et le même caractère qui ont marqué sa carrière”, a déclaré le directeur général du club, Blake Solly. Le club a également assuré qu’Arrow et sa famille resteraient liés à l’institution pour les années à venir.
De son côté, le joueur a tenu à remercier chaleureusement son entourage sportif et a demandé à ce que sa vie privée soit respectée dans cette période douloureuse. “Ce dont j’ai besoin en ce moment, ce n’est pas de sympathie ou de tristesse. Ce dont j’ai besoin, c’est de soutien, de compréhension et d’intimité”, écrit-il. Avec une détermination que le rugby lui a sans doute forgée, Jai Arrow aborde cette nouvelle et terrible bataille avec la même combativité qu’il a toujours affichée sur le terrain.
Sources : BBC Rugby League